今回は、五島で地域産品を軸に事業を展開してきた木下秀鷹さんに、著書を書いた背景と、五島での約10年の実践について伺いました。

木下さんが五島で取り組んできたのは、単なる特産品づくりではありません。コロナ禍で飲食店の客足が止まったときには、地元飲食店の味をレトルト化し、外に届ける仕組みを作りました。最初は地域の飲食店を助けるための取り組みでしたが、それがメディアに取り上げられ、自社の食品加工ノウハウとなり、やがて大手スーパーや食品企業のPB・OEM案件につながっていきます。

地方の事業者は、良いものを作っていても、発信やPRが足りないことが多い。木下さんは、SNSやプレスリリース、ローカルメディアへの持ち込みなど、地道な発信を続けることの重要性を語ります。良い商品があっても、知られなければ売れない。地方に必要なのは、作る力だけでなく「売る力」なのです。

対談では、五島の芋を焼き芋やスイーツ、レトルト商品に加工し、付加価値をつけて販売していく取り組みも紹介されています。芋を芋のまま売るだけでは地域に残る利益は小さい。しかし、地域内で加工し、商品化し、外に売ることで、生産者にも還元でき、地域の一次産業を持続させることができます。

さらに話は、道の駅や地方施設のあり方にも広がります。単にどこでも買える商品を並べるだけでは、地域の拠点にはなりません。独自の商品、地域の素材、地域のストーリーを持った「もの」があってこそ、人はその地域に興味を持ち、やがて訪れるきっかけになります。

ヨーロッパのワイン、オリーブオイル、レモン、トリュフの産地のように、地域で採れ、地域で加工され、地域名と結びついた商品は、その土地への旅の入口にもなります。日本の地方や離島も、素材を安く都市へ出すだけでなく、地域内で加工し、ブランド化し、販売する仕組みをもっと強化すべきではないか。そんな議論も深まりました。

木下さんは今後も五島の事業に関わりながら、新たに宿やお茶屋の展開も進めていく予定です。商店街の中に滞在の拠点を作り、五島の商品を手にしながら街を歩いてもらう。ものづくり、観光、商店街再生をつなげる新しい挑戦です。

地方が生き残るために必要なのは、補助金で形だけの商品を作ることではなく、小さく試し、売り、改善し、地域に利益が戻る仕組みを作ること。五島の実践から、これからの地方ビジネスの大きなヒントが見えてきます。